祭祀是人们通过一些特定的器物（石器、陶器、玉器、青铜礼器等）和形式向鬼神表示敬重、祈求保佑的一种活动。祭祀的对象主要为鬼（即所谓人死后化作的鬼魂）、自然神（即自然现象衍生的神）以及后世产生的宗教神。

据考古资料证明，祭祀最早产生于远古时期。北京山顶洞人就已经产生了原始的鬼魂崇拜意识。考古发现，山顶洞遗址内人的骨骼的旁边有赤铁矿石粉粒遗存。将红色的粉粒撒在死者的身上，显然是出于某种特定的用意，或表示哀痛，或表示怀念，抑或表示驱邪避害。这表明这一时期的原始人类已经对死去的同伴产生了或敬或畏的情感，萌发了人死后有鬼魂存在的意识，这无疑是一种最原始的祭祀方式。

随着原始人类的不断进化，工具制作技术从打制石器过渡到磨制石器，产生了原始的种植业和定居式生活方式。由于种植业与自然的关系十分密切，促使人们对自然现象更加关注。但因为原始人类无法理解自然界中出现的各种现象，便认为在这些自然现象的背后，必定还存在着一种支配它们的力量。古人将这种“超越”现实和自然的力量想象成神，这也是中国古人信奉自然神的由来。在这种认识下，古人对鬼神既崇敬又畏惧，于是便采用一些方式和方法讨好鬼神，来表示对它们的敬重和企盼。

经过世代相传，这些祭祀的方式和方法逐渐形成固定的仪式：在祭祀时，人们将最好的食物、制作精美的器物献给鬼神；或焚烧祭品冒出青烟，以示通达天神；或将酒、牲畜血洒向地面，以示告慰地神，再通过敲击的方式使器物发出声响，以此通报和召唤鬼神；还通过肢体的动作表示对鬼神的敬重，希望鬼神满意。

仰韶文化是新石器时代中晚期的代表性文化。在仰韶文化聚落遗址中，居住区的房屋均围绕一个中心广场而建，还发现有焚烧过的动物骨骼，表明这个中心广场在聚落成员的心目中是一个神圣的场所。这里不仅作为聚落成员日常聚会或一般性活动的地方，也是举行祭祀活动的重要场所。

在原始社会新石器时代晚期的不少遗址中，都出土了玉制的器物。其中，在浙江省杭州市余杭区的良渚文化遗址中，出土了玉璧、玉琮、玉钺、玉璜等大量的玉器，在玉琮和其他一些玉器表面还雕刻有神人兽面图案。图案充满了神秘、怪异的色彩，体现了良渚人对鬼神的敬畏感。这些在后世作为祭祀鬼神的礼器出现在这一时期，足以证明祭祀鬼神已经成为当时一项十分重要的活动。