16世纪，瘟疫、坏血病、重金属中毒等疾病侵蚀着欧洲人的健康，瑞士医生帕拉塞尔苏斯常常背着药箱穿越城镇为人治病。他的处方里经常出现水银、鸦片和其他带有明显毒性的药物，这让许多人感到不安。他因此备受争议，不得不在着作中为自己辩护，写下了后来成为现代毒理学基石的论断：所有东西都有毒，没有任何东西完全无毒。只有剂量决定它是否成为毒药。

19世纪以后，这句话被提炼为“剂量决定毒性”，成为现代毒理学的第一原则。在药物和食品安全、环境监管等领域的争论中，人们经常引用这一原则，该原则后来甚至被大众奉为“科学常识”。“剂量决定毒性”似乎已经成为一个可以用来抵御恐慌的理性盾牌。然而，进入21世纪后，这面盾牌因为多项实验结果而出现了隐隐的裂痕。

现在，越来越多的科学研究显示，某些化学物质的毒性，并不遵循线性剂量反应关系。换言之，它们的危害并非“量大才有害”，而是在极低的浓度下就能扰动生物体的正常功能。这不是对毒理学的颠覆，而是对其复杂性的重新认识。

这种反常现象的经典代表是双酚A（BPA）。双酚A是一种结构类似雌激素的化合物，被广泛使用在聚碳酸酯塑料和环氧树脂中，这两类材料常用于制造饮料瓶、奶瓶、食品罐头内壁、电子设备等。几十年来，关于双酚A的安全性争论不断，但在相当长的一段时间里，它在许多国家仍被认为在一定剂量以下“可接受”。然而，瑞典乌普萨拉大学的一项研究几乎彻底推翻了这类“可接受”的假设。

研究者在怀孕大鼠身上设置了两个“暴露剂量”：每天每千克体重0.5微克的人类日常暴露剂量和曾被视为“安全剂量”的每天每千克体重50微克。人们原本以为，两者之间的差距将导致明显不同的结果。