在古典文学名著《红楼梦》第二十八回中，贾宝玉与忠顺王府戏班的琪官蒋玉菡初次相见便惺惺相惜，一见如故。宝玉将玉玦扇坠作为见面礼送给对方。感觉无功受禄的蒋玉菡也解下系在身上的一条大红汗巾递给宝玉，介绍道：“这汗巾子是茜香国女国王所贡之物，夏天系著，肌肤生香，不生汗渍。”

蒋玉菡回赠给宝玉的茜香罗汉巾为什么是大红色的，而且在夏天还能使肌肤生香呢？除了制作汗巾的织物本身品质上佳、具有极好的透气性和舒适性之外，奥妙还在于这条汗巾使用了一种特殊的植物染料进行染制。

这种能够染出鲜艳大红色的天然植物染料提取自一种名为“茜草”的植物根茎中。

西草为茜

茜草（拉丁学名为RubiacordifoliaLinn.），又名蒨草、牛蔓、地血、染绯草、血见愁、风车草、地苏木、活血丹、土丹参等，是茜草科茜草属多年生攀缘草本植物。据明代李时珍所著的《本草纲目》记载，茜草的得名在南北朝陶弘景所著《本草经集注》中已有阐明：“东方有而少，不如西方多，则西草为茜。”

事实上，茜草在东方并不少见。我国大多数地区都分布着野生的茜草资源，其中，东北、华北、西北以及四川北部和西藏昌都地区的茜草资源最为丰富。因茜草性喜凉爽气候和湿润的环境，多生长于上述地区的山坡、疏林、灌丛、林缘或草地等阴湿之处。另外，亚洲东北部的朝鲜、日本和俄罗斯远东地区以及南至澳大利亚等地的亚洲热带地区，也均有茜草分布。

作为攀缘藤本植物，茜草的植株相对较小，形态却颇为奇特。其全株长度不过1～2米，最长的也极少超过3.5米。那看似柔弱短小的身体却颇为蛮横地缠绕在高出其自身数倍的植物身上，满身的粗糙倒刺更是令人望而生畏。

茜草的根部和根状茎均较发达，而且有着非常鲜艳的颜色，甚至其根状茎节上的须根也全部呈红色。茜草的枝条形态也极具特色：从根状茎节上生发出来的细长小枝并非常见的圆形茎，而是呈中空的四方形，四道棱上还有密密麻麻的倒生皮刺。

茜草的叶片为纸质，呈卵状心形或狭卵状披针形，顶端渐尖，有时钝尖，基部心形，全缘，有3～5道叶脉自基部伸出。和小枝一样，茜草的叶缘和叶脉上同样长满了细密的倒刺，手感极为粗糙生涩，稍不留神，就会把手指划伤。

单看茜草的每一片叶子，似乎并无太多亮点，细细观察便会发现不同，其叶片通常以4片一组的方式排列，如同一把把指向四方的长矛，形态舒展地间隔轮生在同一枝条上，每片叶子还有细长的叶柄，成为在野外辨认这种植物的最直观特征。

茜草的聚伞花序腋生或顶生，呈圆锥状，且为多回分枝，花序和分枝均细瘦，亦被有微小的皮刺。每个花序上，十余朵乃至数十朵小花挤在一起，小花盛开时，花冠的檐部直径也仅为3～3.5毫米。其花萼不明显，花冠5裂，裂片近卵形或卵状披针形，基部联合，微伸展，外面无毛。花色淡黄，干时为淡褐色。

茜草的肉质浆果迷你可爱，呈小球形，直径通常为4～5毫米，初为橘黄或红色，成熟时转为紫黑或黑色。花期在7—9月，果期在9—10月。

草木之色

据史料记载，茜草是我国古代最早使用的天然红色染料之一。早在2000多年前的西周时期，这种鲜艳的草木之色就受到了人们的广泛青睐。

在我国最早的诗歌总集《诗经》中，有一首《出其东门》，描写的是劳动人民追求忠贞爱情的生动场景。诗中写道：“出其闉阇，有女如荼。虽则如荼，匪我思且。缟衣茹藘，聊可与娱。”这几句的意思是，虽然城外美女如云，但都不是诗歌作者想追求的；只有那位衣着朴素、佩戴红巾的女子才能让作者感到愉悦和快乐。在《诗经》中的另一首《东门之墠》中，则这样写道：“东门之墠，茹藘在阪。其室则迩，其人甚远。”这两句诗的意思是东门有个土坡，茜草蔓生其上，虽然女子的家离作者家很近，但因为隔着这片钩刺纵横的山坡，却感觉心仪的女子远在天边。