幕僚，又称幕宾，俗称师爷，是盛行于明清官场的老行当，与今天的秘书稍有不同。幕僚虽身在衙门内，却多无编制，薪金由幕主付给，干的是“拿人钱财，替人分忧”之事，是影响当地政事的重要力量。

据说，明清时期，只要聘请三个好师爷，便可当官。一是刑名师爷，专管司法；二是钱粮师爷，主抓财税；三是文案师爷，负责文书。之所以如此，是因为这两个朝代的正途官员，多出自举人、进士，步入宦海前，无不是“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，从未接触过审案，更耻于言利，不屑为经济理财之事。尽管文章是读书人的看家本领，但公牍里的道道和规矩，与前两者一样，具有很高的专业度，不是个中老手，难以处置妥当。如果官员是封疆大吏，日常事务繁杂，不可能事事亲力亲为，就更需要幕僚辅助了。

晚清时期，若说最有名的师爷，应非左宗棠莫属。咸丰二年（1852），时值太平军大举围攻长沙之际，湘阴举人左宗棠几经延聘，来到湖南巡抚张亮基幕府，开启了长达八年的师爷生涯。不过，左宗棠非一般师爷可比，本事很大，几乎无所不通，无所不干，一个人可当几个人用，前后两任湖南巡抚莫不对其信任有加。在他的运筹下，长沙城得以保全，自此湘军崛起，湖南成为平定太平天国的总后方，成就了“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的佳话。这段难得的幕府经历，也为左宗棠日后建功立业、出将入相打下了坚实基础。

当然，幕僚要发挥重要作用，离不开一个好的幕主。若论晚清最有名的幕主，当首推曾国藩。曾氏幕府极一时之盛，网罗天下英才。一般的师爷，不过将入幕视为谋生之途，拿一份报酬，出一份主意。曾国藩幕府却另有一番景象，幕主与幕僚之间，不是简单的雇佣与被雇佣、利用与被利用关系。曾国藩之于幕友，语多教诲，人多提点；幕友之于曾国藩，心服其德，高招频出。