一般人都认为，王闿运任民国国史馆第一任馆长，是袁世凯为了装点门面强行钦定的，如钱基博在《近百年湖南学风》中所述：“既而世凯强起为国史馆馆长，以民国三年抵北京。”事实不尽如此。王闿运何以掌国史馆？其中的派系博弈角力、权衡取舍、恩怨功利复杂交织，也颇有意味。

一

1912年12月11日，袁世凯签发大总统令，任命王闿运为国史馆馆长，至此，民国国史馆首任馆长人选尘埃落定。自当年3月胡汉民、黄兴、王宠惠、宋教仁等九十七人向孙中山提议设立国史馆以来，推荐、争取馆长者即络绎不绝，且竞争相当激烈，传言满天飞。

当年6月，《申报》即有“樊山将充国史馆长”的消息，这是第一个见诸报端的馆长人选。此后，更多的人选陆续登场。7月20日《时报》新闻：“稽勋局长冯自由力推荐蔡元培为国史馆长，免笔削权落他党手，袁总统令其自询蔡允否就职再定。”10月24日《时事新报（上海）》新闻：“国史馆长众多拟章太炎，刻闻恽毓鼎颇思自任，京报攻击甚力。”10月24日《新闻报》评论：“国史馆长一席近日消息，忽而王闿运，忽而杨度，忽而梁启超，忽而吴敬恒，其说不一，逐鹿何人，殊难预定。”10月25日《民立报》称：“共和党及旧保皇党为杨度运动国史馆长甚力。”11月3日《大公报（天津）》新闻：“国史馆总裁一席，前本以章炳麟充任之说，嗣因章君力辞不就，并保荐屠寄自代。屠君在中国甚有著述，惟现在杨皙子保荐其师王壬秋，国务员中又有保荐汤蛰仙者，故未定局。”京沪大报甚至地方小报都持续关注，实际报道数量远超以上所列，国史馆馆长花落谁家一时成为热议话题，前所未有。

各位人选见诸报端之前，也许已经运动颇久，只是不为人知而已，另外还有未见诸报端的。粗略一统计，先后有王闿运、章太炎、康有为、梁启超、蔡元培、沈家本、樊增祥、汤寿潜、吴敬恒、杨度、屠寄、恽毓鼎等十二人，无不是声望卓著、学问优长的贤达人士，或有革命派支持，或有保皇党力挺，革命派、保皇党内部也有竞争，角逐十分激烈。从声望、资历，尤其是史才来看，王闿运具有明显优势，其《湘军志》早已誉满天下。但自古而今，用人问题从来就错综复杂，名望和才能很少成为决定性因素。王闿运何以脱颖而出？综观之，当离不开湘籍要人的鼎力相助。1912年11月30日《正宗爱国报》刊载新闻：

拟定国史馆长。自国史馆官制发布后，馆长一席议论纷纷，久未定人。国务员中有举汤寿潜、沈家本、屠寄、章太炎诸人，惟工商总长刘揆一，力言王闿运高文硕学，海内一人，以充馆长，足以压服物情，矜式多士。大总统亦夙仰湘绮先生康强寿考，足以成兹大业。又加以谭延闿力保，已决定敦请先生出山，担任此席。闻已通过国务院，不久将见发表。

王闿运时年八十三岁，“大总统亦夙仰湘绮先生康强寿考”，颇有意思，隐含袁世凯对家族不寿的担忧。一般人不清楚的是，刘揆一其实是王闿运的学生。从1894年到1896年，刘揆一在王闿运门下就学三年。谭延闿举荐王氏的具体日期不详，1912年10月18日《时报》刊载简短新闻：“湘省谭都督力荐王闿运于政府堪任国史馆主任。”在《湖南公报》里可以找到谭延闿举荐的电文：“北京袁大总统鉴：自来开国之始，端重史官，载笔之英，寄于耆硕。民国肇建，史馆宏开，将以考献征文，信今传后，稽成败得失之故，抉治乱兴衰之原，自非宏才莫膺斯选。伏见湘潭王君闿运，博通中外，淹贯古今，经世大儒并时无两，敢请优加征辟，俾督纂修，著为成书，垂诸不朽。在昔伏生晚岁终应蒲轮之征，康成大年犹被安车之召。谨援古义，上备旁求。临荐屏营，伫闻明命。湘都督谭延闿。有。印。”

谭父钟麟因对王闿运的才学推崇备至，特意为刚出生的儿子取名“延闿”。谭延闿的举荐电既概述了国史馆鉴古资今的重要作用，又切合王闿运的实际情况，非常得体且有说服力。作为湘省都督，举荐人才是应有的职责，又有渊源和私人交谊，所以用心更多、力度更大。

早在1912年6月13日，《申报》发表新闻《樊山将充国史馆长》：“民国史馆已告成立，该馆官制草案业已由法制局制订，不久即当公布，馆长一席章炳麟不愿□□，顾以章氏落落寡合，政府中人多不喜之，而章亦不甚愿就。袁总统以樊增祥前辞鄂民政长，现召其来京畀以斯席。缘樊本以文学见长，为李鸿章得力幕府，为张之洞得意门生，又为袁总统在军机时之旧识。□日樊又特上一书于袁总统，洋洋万言，□自衔其史才，盖亦不着迹之运动也。”

樊增祥优势众多且明显，又积极主动，得到袁世凯的首肯，为最有竞争力的人选。