1949年6月11日，叶圣陶参加新政协筹备会，被推举为筹备会委员。9月23日，叶圣陶在北京饭店参加了教育单位的集会，“讨论国旗、国都、纪年之问题”。在国旗图案的众多方案中，教育单位组多数成员赞同“红旗上缀一黄星，又加一条黄条纹者”的图案，他们认为黄条纹象征黄河，表明我国文化发源于黄河流域。他们也一致同意定都北平，改北平为北京，纪年则用公元。不过，9月27日在怀仁堂召开的会议上，叶圣陶那一组关于国旗图案的意见没有被多数人采纳，会议最终决议用五星红旗图案。五星一大四小，都在红旗的四分之一的部分内，四星集向大星，叶圣陶也觉得“确比前次小组讨论者为好看”。这次会议还决议首都为北京，纪年用公元，国歌以《义勇军进行曲》暂代，国名为“中华人民共和国”。

10月1日这个重要的日子到来的清晨，叶圣陶先是至教科书编审委员会会所主持升旗礼并致辞，十点半，则至车站欢迎以作家法捷耶夫与西蒙诺夫为团长的苏联文化艺术科学工作者代表团。在欢迎代表团的演说结束之后，叶圣陶到北京饭店的茅盾先生室内休息。其间，他凭栏远望：天安门与东、西长安街的交通实行管制，等候检阅的部队停歇在东长安街两旁，参加典礼的各单位正陆续“各按指定地点就位”。下午两点半，叶圣陶到达天安门，与政府委员及其他政协代表登上了天安门城楼，观看了开国大典盛况。如他所记：“凭栏而望，群众之盛，红旗之密，颇有壮观。”在进行完升国旗、鸣礼炮、奏国歌，毛主席发布公告国内外的文件，以及阅兵仪式之后，叶圣陶对群众队伍游行场面印象非常深刻。如他日记所写，他们“自五桥前分左右而行。所携之纸灯皆点燃，或则持火炬，殊为大观”。叶圣陶总结这天的感受，说开国大典“如此场面，如此意义之盛事，诚为生平罕见”“唯有五彩电影可以摄其全貌与精神”，文字很难描摹。回来后，他还与孩子们一起喝酒庆祝，“饮甚欢畅”。