“意新理惬”说最早出自唐代殷璠《河岳英灵集》：“维诗词秀调雅，意新理惬，在泉为珠，着壁成绘，一句一字，皆出常境。”殷璠评价王维的诗语言优雅，节奏和谐，主题新颖，道理让人愉悦。在泉水里就变成水珠，挂在墙壁上就成为绘卷，每一字每一句都超出了平常的境界。应该说，此时殷璠已经触摸到王维山水诗的平易清丽和阅读愉悦感。到了北宋，苏轼进一步提出：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”在殷璠的基础上提出王维山水诗的另一大特点“诗画一体”。到了清代，汪立名编《唐四家诗》，提出四家诗“风格固远过乎宋元诸家，而意新理惬之致，犹与宋元诸家不大相悬隔”。将王维、孟浩然、柳宗元、韦应物四人认作一脉，在关注“意新理惬”的同时，提出诗缘情而发，认为以王维为首的唐四家是宋元诗人的鼻祖。

“意新理惬”的含义

对“新”的再阐释

刘宋时期，谢灵运的山水诗创作真正为中国山水诗奠基。尚巧似，对于描摹山水风光工笔细绘，这是谢灵运山水诗的写作特点。将自然山水客观地工笔细绘于诗歌之中，使山水真正成为独立的审美意象，谢灵运的山水诗歌事实上标志着一种自然审美观念和趣味的进步。但谢灵运的大多数山水诗，在结构上有一个基本的模式，由叙述缘起、景物描写、感怀议论三层内涵构成。这一结构在唐前的山水诗创作中被奉为圭臬，几乎都是循着谢灵运的三层结构而来，少见打破桎梏之作。

除却谢灵运之外，唐前山水诗人当推谢朓。谢朓的山水诗也并未超脱谢灵运的三层结构。究其根本，二谢身处晋宋之际，玄学兴盛。山水诗歌此阶段的发展与当时玄学和玄言诗在士人阶级中的盛行有着极其密切的关系，士人会更多地向山水自然中求索人生的命题和哲理。但这一时期的山水诗创作斧凿痕迹重，景与理是分开的。如谢灵运多是引用一些庄老之言来抒发其个人情志，景是引起说理的发端，并没有达到情景融为一体。而谢朓尽管在遣词用句之上较之大谢多了几分清丽风格，但总体上也没有跳出前人框架。钟嵘更是评价其：“善自发诗端，而末篇多踬，此意锐而才弱也。”

王维与大小谢三人虽都以山水诗著称，但三人山水诗的审美趣味迥然不同，王维山水诗对前代山水诗的超越也就由此而来。