在历史长河中，有这样一种独特的文化符号，它像一个个醒目的坐标点，紧密串联起古代各个王朝的兴衰荣辱，承载着每一位帝王的雄心壮志与宏伟愿景。它，便是年号。当我们翻开编年体史书，出现频率极高的，也是年号。

历史上的第一个年号

汉朝以前的帝王没有年号，纪年主要是使用干支纪年或者王公在位年数纪年。例如，鲁国史书《春秋》，是按照鲁国国君在位的年数来纪年的。到了汉武帝的时候才开始使用年号，而“建元”也成为中国历史上的第一个年号。

那“建元”是汉武帝登基时就有的吗？

《汉书》中关于这一年号的记载是这样的：“建元元年冬十月，诏丞相、御史……”颜师古注：“自古帝王未有年号，始起于此。”而后来的人也随之认为“建元”这个年号从建元元年便有了。其实不然，《史记·封禅书》中记载，“其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云”。这句话是说元鼎三年（前114）也就是汉武帝登基后的第二十七年，主管官员奏议，确定年号应该根据上天降赐的祥瑞来命名，不应用“一二”计数，意味着最初年号可能没有系统使用，而是用“数字+元”表示。所以“建元”这第一个年号并不是汉武帝登基时就有的，而是在元鼎年间有关官员提议，根据祥瑞等情况追加的。

以祥瑞命名的年号

祥瑞被视为上天出现的吉祥征兆，常与皇帝的德政相联系，被大肆宣传并体现在年号上。比如久旱逢雨，有了“甘露”年号；田里长出奇异稻穗，出现了“嘉禾”年号。历史上吴主孙权最喜欢用祥瑞定年号，如“黄龙”，是有人看到一条黄龙降世；“赤乌”，传说赤壁大战中，有一群乌鸦被太阳光照成红色，吴主视为祥瑞，故而改年号为赤乌；还有“五凤”，被汉宣帝刘询、东吴废帝孙亮、隋末夏政权窦建德三位皇帝使用过，他们或许认为一只凤凰不足以代表君权神授，于是搬出了五种凤凰。

“一语成谶”的年号

年号往往都寄托了当政者美好的愿景，但也有些年号“一语成谶”，预示了不好的结局。比如北齐文宣帝高洋的建元年号“天保”，被人拆字解释为“一大人只十”，意为这个皇帝只能当十年，结果高洋果真在登基十年左右去世。