“吏”在中国古代接受的系统儒家教育较少，而较多地接受技能教育。“刀笔吏”一词要追溯到春秋战国时期。在我国历史上，较早的正式书写是写在用竹或木制成的简上。由于简上的文字都是用毛笔蘸墨或漆汁书写，所以一旦出现书写错误需要修改的时候，人们就使用一种被称为“削”的青铜利器削去一层后重写。古时的读书人及政客常常随身带着刀和笔，以便随时修改错误，刀笔并用，因此古代的文职官吏也被称作“刀笔吏”。