一百多年前，袁世凯在夺得了中华民国首位大总统职位后，演出了一场酝酿已久的复辟称帝闹剧，在龙椅上挣扎了八十三天，最终在全国人民的唾骂声中宣布取消帝制，黯然下台，不久就在耻辱和懊悔中死去，在中国近现代历史上留下了一个可耻的千古笑柄。

人们往往以为，是美国顾问古德诺的一篇政治论文和杨度、孙毓筠、严复、刘师培等所谓“六君子”发起组织的筹安会及其长子袁克定伪造《顺天时报》等的蛊惑误导了袁世凯，令其做皇帝的野心得以膨胀，最终导致了那一场历史大闹剧的上演。其实不然。

施肇基出生于苏州吴江，是清末民初中央政府政治外交中枢的高官和重大事件的亲历者，作为袁世凯的总统府大礼官，数次担任袁世凯会见古德诺时的现场翻译。《施肇基早年回忆录》一书记载，他根据直接和古德诺的接触交往以及对他的研究了解，认为古德诺并不是一个帝制的鼓吹和推动者，他只是作为一个政治理论家，对国家政体的几种形式作了自以为客观的比较和论述，但他被袁世凯利用了，并付出了个人的代价。

当第一次内阁组成时，唐绍仪问袁世凯：“新政府采何制度？是总统全权制，抑或内阁责任制？”袁答：“总统内阁，相助而行，不分彼此。”谈话历两个小时。当时南方势力代表有蔡元培、宋教仁等诸先生，都是主张责任内阁制的，其中尤以宋教仁最为激烈。作为深受西方文明进步思想熏陶，当时也在场参加辩论的施肇基，当然是支持责任内阁制的。但他看当时辩论的情形，知道南北合作断难圆满。此后宋教仁乃游说各省，号召组织政党内阁，虽然有现代政治启蒙和教育的意义，但引得袁世凯非常害怕和忌恨。袁见宋为人刚直锋利，议论动人，既不可利诱，又不可以威胁，乃于民国二年（1913）三月使人将其刺死于上海沪宁车站。施认为，袁不能容宋，而又出此下策，必为当时清议所鄙弃，对袁的声望和影响非常坏，也为他后来的倒台奠定了基础。