在《红楼梦》第二十二回中，贾环编了一个有趣的灯谜：“大哥有角只八个，二哥有角只两根。大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。”这个“爱在房上蹲”的“二哥”其实是龙生九子中的鸱吻。

《唐会要》中记载：“汉柏梁殿灾后，越巫言海中有虬尾似鸱，激浪即降雨，遂作其象于屋顶上以厌火祥。”传说中，鸱吻好望，常被放在屋顶上，用来防范火灾。中国古代传统建筑多是易燃的木质结构，防火显得十分重要，鸱吻也因此在我国古代建筑中具有重要地位。除此之外，鸱吻衔接了殿顶正脊与垂脊之间的位置，所以，它的实际作用一是加固屋顶，二是防止漏雨。

随着时间推移，不同朝代又分别赋予其避雷、预兆、巫术以及权力、宗教方面的多重意义。《旧唐书》里记载，“六月戊午，大风，拔木发屋，毁端门鸱吻，都城门等及寺观鸱吻落者殆半。上以旱、暴风雨，命中外群官上封事，指言时政得失，无有所隐”，将鸱吻掉落与时政得失联系在一起。更有甚者，“秋七月甲戌，雷震兴教门楼两鸱吻，栏槛及柱灾。礼部尚书苏颋卒”，又把人的生死预兆托付给鸱吻。

汉代以前的宫殿正脊两端高高翘起，其形状像凤鸟翅膀，后来演变成鱼尾状，被称为“鸱尾”。在南北朝至隋唐的石窟壁画中，受到印度“摩羯”形象的影响，鸱尾造型呈月牙形。