钱锺书致宋淇信中谈及叶嘉莹：“叶嘉莹女士曾过两次，并蒙以《迦陵论词集》相赠，又以《评王静安论〈红楼梦〉》抽印本等为媵。颇读书，亦尚有literary sense；终恨‘卖花担上看桃李’，只须以其集中‘论常州派’一篇及王论《红楼梦》一篇与《也是集》中79—83页、117—122页相较，便见老朽之学究根柢、直凑单微、数千言胜于其数万言也。其引西书，则显未读叔本华原著，遑于其他，其于引T. S. Eliot、Empson，皆近乎扯淡，虽半辈子在美洲，而于西学亦殊浅尝也。欧美中青年学人来讲学者，亦似于本国经典未尝读过，只从其教授讲义中道听途说，误谬时出；旧宣统老师Johnston尝云，与胡适之谈，知其实未看过康德。今则此风普遍，亦于中国学者之实未看过杜甫、韩愈等而高谈唐代文学也。”

所谓“卖花担上看桃李”，是说在“卖花担上”看桃李花，不及在枝头看桃李花。和枝头上的桃李花相比，卖花担上的桃李花已失去生气。魏了翁《答周监酒》：“见得向来多看先儒解说，不如一一从圣经看来。盖不到地头亲自涉历一番，终是见得不真。来书乃谓‘只须祖述朱文公’，朱文公诸书读之久矣，正缘不欲于卖花担上看桃李，须树头枝底，方见活精神也。”这段话的寓意是，读书要读原典，不能只读后人的选本或后人对原典的评述。

钱锺书在文中多次批评“担上看花”的读书习惯，就连名家也不放过。如：

“苏辙之解《老子》，旁通竺乾，严复之评《老子》，远征欧罗；虽于二西之书，皆如卖花担头之看桃李，要欲登楼四望，出门一笑。”这自然是批评苏辙与严复评论《老子》时虽能旁征博引，但对《老子》这部原典却没有细读。尽管如此，钱锺书认为，苏辙与严复比其他学者还是强许多：“后贤论释，经眼无多，似于二子，尚难为役。”

在钱锺书眼中，苏曼殊也有此病：“盖于西方诗家，只如卖花担上看桃李尔。