茅盾先生是从翻译儿童文学开始他漫长的文学道路的，如《大槐国》等童话作品，在五四运动之前就很有影响力；茅盾先生对儿童文学也很有研究，撰写了大量关于儿童文学的文章，一直关心重视儿童的精神食粮问题。直到去世前两个月的1981年1月26日，他还和著名作家夏衍、曹禺等一起，联名在《人民日报》上发表《想想孩子们吧》一文，呼吁“为孩子们做件好事，也是为祖国的未来做好事”。但是，茅盾写的儿童长篇小说《少年印刷工》1936年发表后，一直没有出版单行本，一直到茅盾去世后的1982年4月，才由少年儿童出版社出版。前后整整相隔了四十六年！其中的故事也很有意思。

1936年1月，开明书店创办了《新少年》半月刊，当时杂志社社长是夏丏尊，总编辑是叶圣陶，夏先生和叶先生都是茅盾的老朋友。在筹备过程中，夏丏尊找到茅盾，希望茅盾为这个新创办的刊物写一部适合青少年阅读的连载小说，作为支持。当时茅盾回答道：“我虽然写过一些儿童文学的评论，但是从来没有写过儿童文学，你找错人了。”坚决推辞。可是，夏丏尊不让步，对茅盾说：“你提出了理论，何不亲自实践一番？”又说：“最好你写这样一个连载小说，通过故事让小读者得到一些科学知识。”茅盾笑道：“你的要求太高了。”后来，夏先生又给茅盾写信，茅盾终于被说动。其实，茅盾答应此事，估计与当时杂志主编叶圣陶有一定关系，因为茅盾的许多作品都是经叶圣陶的手发表的，如茅盾一鸣惊人的处女作长篇小说“蚀”三部曲。据说，茅盾颇费思量，最后决定写一个失学少年通过劳动成长为一个印刷工人的故事，因为印刷工人的故事，茅盾非常熟悉，他写了二十多年的书，对印刷工的工作早已了然于心。