1931年“九一八事变”后，东北三省沦陷，日本侵略者的铁蹄践踏中华大地。而国民政府却不作为，许多有识之士走上街头宣传抗日救亡。此时，民众迫切需要能够唤醒民族觉悟的音乐。

1935年，上海电通公司筹拍影片《风云儿女》，讲述一群时代风云儿女奔赴抗战前线的故事，激励人们英勇抗战。电影公司邀请湖南籍爱国诗人、剧作家田汉为影片写主题歌。田汉以他创作的一首题为《万里长城》的诗为基础，写出了《义勇军进行曲》的歌词，并请好友聂耳作曲。来自云南的音乐青年聂耳为之谱曲时，正值他生命中最为激情燃烧的岁月。

出身贫寒的聂耳，从小在社会底层挣扎，少年时当过小职员、琴师，甚至曾流浪街头。这些经历让聂耳对社会的不公有着切肤之痛。他将自己的愤怒和民族的抗争融入音乐，创作了一系列抗战歌曲。《义勇军进行曲》是其中最为经典的一首。

田汉的歌词直接而激昂：“起来！不愿做奴隶的人们！把我们的血肉，筑成我们新的长城！中华民族到了最危险的时候……”聂耳则用激昂紧凑的旋律，为这首歌注入了澎湃汹涌的力量。

在创作过程中，田汉和聂耳都注入了极多极深的个人情感。田汉作词时，正因为投身于左翼戏剧而被当局通缉，他在隐秘住所中完成了《义勇军进行曲》的歌词，表达了对民族危亡的深切忧虑和慷慨激昂的斗志。聂耳则在短短几天内完成作曲工作，几乎没日没夜地调整旋律，只为让这首歌更加铿锵有力。后来，他感慨地说：“这是我生命中最重要的一次创作，因为它属于全中国人民。”

1935年，《义勇军进行曲》作为电影《风云儿女》的主题曲面世。影片上映后，这首歌迅速在全国范围内传唱开来，工人、学生、农民甚至军人都能随口哼唱。