在美国内战即将结束之际，一支北方联邦军队的骑兵部队长途奔进，一举捣毁了南方邦联设于阿拉巴马州的工业中心，此战也被称为南北战争中最后的骑兵奔袭。

最大规模集结

这是到那时为止在美国土地上集结的最大规模的骑兵部队——大约1.4万名联邦骑兵整装待发，准备发动美国内战中最后一次也是最大一次的骑兵奔袭。

1865年3月22日清晨，詹姆斯·威尔逊少将指挥下的北军骑兵在田纳西河南岸的联邦营地中列队开拔，这个寒冷的灰色黎明迎来破晓时分，战靴和马刺的声音响成一片。一名军官后来回忆道：“我永远不会忘记那壮观的场面，一个团接一个团兴高采烈地走出营地，骑兵的全套装具在疾风中闪闪发光。”

27岁的威尔逊少将是北军总指挥尤利西斯·格兰特将军的门徒，他计划直捣南部邦联的核心地带，也就是阿拉巴马州中部，占领塞尔玛和蒙哥马利，以此摧毁邦联控制区域内最后仍在正常运行的制造业、供应链和铁路中心。格兰特批准了威尔逊的计划，还允许这位年轻的骑兵指挥官“作为独立指挥官拥有最充分的自由决断权”。

威尔逊带领联邦军队第1、第2和第4骑兵师向南进军，分别由爱德华·麦考克、伊莱·朗和埃默里·厄普顿准将指挥。这3个师各由两个骑兵旅和一个骑炮连组成，共计13480人，其中11980人为骑兵，其余的人是步兵，步兵负责保卫各师的军需货车。此外，威廉·奥康奈尔中尉率领第4骑兵团的334人充当威尔逊及其参谋部的卫队。

北军此行将要面对的敌人包括南军的骑兵、民兵和本土卫队，在威尔逊看来，唯一要重视的就是纳森·福雷斯特领导下那些自命不凡的邦联骑兵。南军中赫赫有名的骑兵将领福雷斯特指挥着路易斯安那州东部、密西西比州和阿拉巴马州的所有邦联部队，其主力是分别由威廉·杰克逊准将和詹姆斯·查尔姆斯准将指挥的两个师。然而，福雷斯特可用的兵力不如威尔逊，他的麾下共计9000名士兵，其中有大约7500人是骑兵。

在侦知威尔逊将有所行动后，福雷斯特在3月25日下令杰克逊的师前往塔斯卡卢萨，以便从侧翼袭击联邦军队。根据此前的谍报，福雷斯特告诉杰克逊，“威尔逊很容易被击退。”很显然，这位南军将领的情报员未能正确揭示进入阿拉巴马州的联邦远征军的真正实力。

大火升腾

当福雷斯特思考着他的制胜之道时，威尔逊和他的骑兵军团已经开始了从田纳西河岸营地到塞尔玛的400千米长途跋涉。为了迷惑他的著名对手，威尔逊将部队分为三列：麦考克的师在右边，朗的师在中间，担纲主攻的厄普顿师在左边。他希望通过这样的安排，来掩盖自己的主攻方向。

威尔逊要求他的骑兵编队每天至少行进50千米。他强调：“速度是现代军事行动中最具价值的要素，行动越快，就越能把自己置于最佳位置。”这一观念倒是与其对手、信奉“最先到达战场”信条的福雷斯特相同。

疾行之下，北军骑兵进抵有着3000常住人口的埃尔顿镇，这里是战争时期南部邦联的一处钢铁工业中心。厄普顿的手下彻底摧毁了当地的红山、麦克伊尔万、毕布和哥伦比亚钢铁厂、卡哈巴轧钢厂以及5座煤矿。印第安纳第72骑兵团的本杰明·麦基中士记得，“从轧钢厂、磨坊和制钢厂升腾的大火，把周围数英里的天空都染成了红色。”

破坏了埃尔顿后，厄普顿的下一个目标是位于塞尔玛以北95千米处，阿拉巴马州中部的煤炭和钢铁生产中心蒙特瓦洛。北军骑兵于3月30日深夜抵达蒙特瓦洛，照例又对当地的工业设施进行了大规模破坏。

收到报告后，福雷斯特这才意识到北军的行动意图和部队规模，他离开了自己的指挥部，与查尔姆斯师的大约3000名士兵一同赶往蒙特瓦洛。

但威尔逊的动作更快，他在31日13时已经在蒙特瓦洛与厄普顿会合，并催动部属沿着伦道夫大道向塞尔玛推进。紧接着，两支敌对的军队第一次相遇。在一番短暂的遭遇战后，南军退向伦道夫。