1853年，美国作家梅尔维尔发表短篇小说《录事巴托比》，故事的主人公巴托比是一名华尔街的法律助理。他是一位勤勉的员工，总是“带着苍白的脸色，默默地、机械地”重复着工作。他孜孜不倦地处理法律文件，“仿佛一刻也不能停下誊写”。书吏给人的印象，一贯便是如此。

但是，古埃及时期的书吏可不是只知道在莎草纸上誊清抄写的抄书匠。事实上，他们在当时称得上达官贵人，地位高于工匠和商人，不过要低于牧师与贵族。这样的地位主要归功于他们的读写能力。距今4200至4700年的埃及古王国时期，时人蒙昧，大多不通读写。世家大族会将家中的青年子弟送进宫廷，接受书吏入门所需的基础训练。虽是基础训练，却也承担了重要的行政职能。例如，这些初级书吏需要负责起草契书、测量田地以便计税，以及为两年一次的牲畜普查作记录。当时几乎没有女性书吏。

尽管这些公元前3000年的书吏享有很高的声望，但他们也和今天的许多文员与“键盘战士”一样，饱受职业病的折磨。发表于《科学报告》杂志上的一篇论文指出：法老时代，受重复工作以及不良姿势所累，书吏们的关节、脊柱，以及颌部可能会出现退行性变化。

距离埃及首都开罗以南几英里处，有一座名为阿布西尔的古代遗址，其中一处墓穴里埋葬着69具公元前2700年至2180年的成年男性遗骸。捷克各博物馆和大学的研究人员对这些骸骨进行了检查。根据墓穴点位、推断出的社会地位，以及在其中六具骸骨的墓室中发现的信息，研究人员推测，这些死者中有30人生前曾是书吏。

研究人员将这些书吏的骨骼与来自同一地区、同一时期的39名非书吏的骨骼进行了比较。“这39个人都来自社会底层。” 论文的作者之一、布拉格查尔斯大学的埃及古物学家维罗妮卡·杜里科娃说，“他们被埋葬在一座简陋的泥砖墓穴中，墓穴内只有一个造型简单的壁龛，而不是社会上层人士的墓穴中那种刻有铭文的假门。”当时的人们相信，假门是沟通来世与现世的门户，死者的灵魂可通过假门自由进出坟墓。

经过比较，书吏与非书吏在大多数骨骼特征上只存在细微的差异。不过，研究人员发现，前者骨关节疾病的发病率要高于后者——骨关节炎便是一例。