汉字是世界上最古老的文字之一，既表意也表音。由象形文字演变至今，汉字集形象、声音和字义三者于一体，有独特魅力。

每个汉字都有它的形成脉络。东汉学者许慎在《说文解字》里，为说明汉字的发生、演变和构造原则，将其概括为“六书”，即象形、指事、会意、形声、转注、假借。其中，单一字符分为象形和指事，较为复杂的有会意和形声，比较特别的是转注和假借。汉字通过这些途径让原来有限的字形得以扩充，非常有趣。

例如，要表示方向这个抽象概念，东西南北都是假借字。“东（東）”，是“木”字后面有个“日”，就像太阳从树林后面升起来，日出为东，非常有影像感。“西”，其实是个鸟巢，下面的方框本是圆的，整个字如同树枝上挂了一个鸟窝。古人观察到鸟大多选择在树的西侧筑巢，以避免过多的日晒，就借用“西”来表达方向。表示鸟巢本身，则变成给“西”加一个“木”，用“栖”来表示。

汉字发展历程中，字义和用法不断发生变化，对于文字的由来及解释，很多时候是人们发挥想象，各有各的道理，很难说哪个是最正确的。据载，北宋时，王安石曾说：“波”是“水之皮也”。苏东坡反驳：“依汝之说，‘滑’字岂非水之骨？”王安石无言以对。

因此往前追溯，可以认为，从甲骨文开始，汉字经历了一个大造字时代，人们以使用为目的，根据表达意思的需要造字。这个过程十分漫长，直到秦统一文字之后，汉字才逐渐稳定下来，较普遍地通用。

秦始皇时代，小篆字体创立，汉字笔画减省，六国文字统一，让人们能更广泛便捷地彼此沟通。至汉代，公文书写量增大，为提高书写效率，便有了隶书和章草。可以看出，从大篆、小篆，到隶书、楷书，汉字发展除了时间历程，还有笔画变化，最主要的趋势是简化。所以说，将汉字简化，并不是大陆从20世纪50年代才开始做的事情，历朝历代其实都在发生。

字写得好不好看这件事变得重要，大概始于东汉到三国时期。在此之前，人们对书法的审美或许也有，但文献上鲜有记载。时至东汉，文学家赵壹用“十日一笔，月数丸墨，领袖如皂，唇齿常黑”，来形容当时许多人对书法的痴迷狂热。甚至后来流传这样的故事：三国时期魏国大臣、书法家钟繇，向韦诞借蔡邕的真迹。韦诞不肯借，钟繇愤然捶胸，直至吐血。曹操用五灵丹施救，钟繇才得以活命。