一九四一年秋，杨宪益在贵阳师院任教，遇到从重庆去贵阳的卢冀野，两人时常结伴同本地的一些老文化人吃酒聊天，日子过得闲适。卢氏后来搬去重庆北碚，负责礼乐馆的事务。在北碚，礼乐馆和编译馆是兄弟单位，卢冀野与梁实秋很熟，便向梁实秋介绍了杨宪益。一九四三年秋，杨宪益就来到编译馆，在梁实秋主持的翻译委员会任编纂，杨氏夫妇的宿舍则在礼乐馆楼上，也是卢冀野替他们安排的。

在此期间，杨宪益负责将《资治通鉴》译成英文，但只完成“战国到西汉这一部分，后来同几位朋友又合作译出了南北朝部分，就放下了”。由于“编译馆有一个不大但很好的图书馆，看书查数据很方便”，使他有机会读了不少旧书，补了中国文学史方面的课。随着抗战胜利，杨氏夫妇也跟着编译馆搬到了南京。

在翻译的闲暇时间，杨宪益开始撰写文史札记，又跟邻居杨荫浏、杨仲子两位音乐专家来往密切，遂在他们几位的鼓励下，将定稿的文史考证文章，分别交予上海《新中华》杂志、《和平日报·人文周刊》以及南京《中央日报·文史周刊》发表。一九四七年十一月，上海中华书局将二十三篇杨宪益的文史考证文章以《零墨新笺》为名（“《新中华》丛书学术研究汇刊之一”）正式出版印行，正文共一百零三页。该书旋为同年十二月出版、国立北平图书馆主办的《图书季刊》“新书介绍”栏目中推荐，推荐者（或即杨氏本人）写道：

杨君辑其所著短篇考证文字为是书，计文二十三篇，大半论证唐代文艺、音乐及民间故事。李白《菩萨蛮》一词，论者多指为后人伪托；杨君考知菩萨蛮为古缅甸乐调，由云南传入中国，“平林漠漠烟如织”一首是李白所作。白是氐人，生长昌明，幼时受西南音乐影响，及流落荆楚，遂以故乡旧调作为此词云。柘枝舞，杨君考为云南西部之舞曲，其初为春日采桑柘时一种民间舞蹈，有特殊之服饰。《隋书·音乐志》之苏祗婆，杨君假定其为北齐之曹妙达，其先为西域曹国人，苏祗婆幼为突厥所掳，北周武帝时，随突厥皇后入周；旋入北齐，因善弹琵琶，为后主所宠幸，位至开府封王；周亡，随郑译归隋。