从古至今，盐都是人类生活的必需品。《说文》中记述：“天生者称卤，煮成者叫盐。”春秋战国时期，齐国因为有盐铁之利，富甲诸侯。汉武帝时将盐业归入中央的大司农管理，纳入国家财政，实行官营。三国时期的魏、蜀、吴三国均设置了司盐都尉、司盐校尉等职务管理盐政。唐玄宗开元初年，始议榷盐收税，其后检校海内盐铁之课，征收盐税。

北宋时期，食盐的生产和管理在唐代的基础上又有所发展。此时海盐的主产区在山东、江苏、浙江、福建等地，其中两淮、两浙地区所产的盐称为“东南盐”，所谓“东南盐利，视天下为最厚”；池盐的主产区在山西，其中以解州解县、安邑两池最为有名，历史上将产自这两地的食盐称为“解盐”；井盐的主产区在四川、贵州一带。食盐的销售主要有两种方式，一是官运官销，二是官方将食盐售卖给商人销售，其售卖方式先后有交引法、盐钞法和盐引法，与之相对应地产生了交引、盐钞、盐引等信用票据。这些信用票据随着自身体系的日益完善，出现了货币化的趋势，逐渐具备了货币的某些基本功能。

交引是宋代最早出现的用于食盐交易的票据，它的出现有其特殊的历史背景。北宋在建立之初，由于西北战事长期吃紧，朝廷为解决军队所需粮草，招引商贾运输粮草至西北，向其发放交引作为报酬，商人可以携带交引到京师或其他州兑现成钱或其他榷卖品，时称“入中”。据《宋史·食货志》记载：“雍熙后用兵，切于馈饷，多令商人入刍粮塞下，酌地之远近而为其直，取市价而厚增之，授以要券，谓之交引。至京师给以缗钱，又移文江、淮、荆湖，给以茶及颗、末盐。”也就是说，雍熙年间为了解决军需困难，朝廷授意商人可以先向边郡输送粮草，然后朝廷发给其交引，凭借交引可以到江、淮、荆湖等地取茶、盐贩卖获利。这种方法本身是没有问题的，但由于运输到前线的物品有粮食、草料、瓦木等各种物品，在其折价换取交引的过程中就出现了官商勾结，操纵价格以牟取暴利的现象，交引法逐渐被破坏。

皇祐元年（1049年），时任三司使的包拯在陕西调查盐法时就曾发现其危害：“陕西旧于沿边秦、延、环、庆、渭、源（原）、保安、镇戎、德顺九州军，听人入中粮草，算支解盐……凡缘木一对，定价一千，支盐一席，岁亏官钱不可胜计。