远古时期，人们就通过观测太阳，确立了二分二至。二分指的是“春分”和“秋分”。《说文解字》：“分，别也。从八从刀，刀以分别物也。”分是一个会意字，从八、从刀会意，本义是判分、分割，二分皆因昼夜平分而得名。二至指的是“夏至”和“冬至”，因昼夜极长而得名。二分二至的确立，是二十四节气中最为基础的天文节点。《尚书·尧典》记载：“宵中星虚，以殷仲秋。”这是说秋分这一天，晚上和白天一样长，黄昏的时候，虚宿出现在星空中。

《说文解字》：“秋，禾谷熟也。”从汉字的形义来说，古文字秋的字形，纷繁复杂：甲骨文的秋，象以火驱蝗，与耕种经验有关，字形和《说文》籀文前后相承。战国文字的秋，有的从火、从禾、从日，有的从禾、从日：禾代表着秋天里丰收的谷物，日体现出古人对太阳的观测。其实，商代和西周前期，仅有春秋，尚无冬夏。随着农业文明的发展和历法的不断周密，四时逐步确立。战国时期，春、夏、秋、冬四字均有从“日”的写法，这和人们仰观太阳、俯察物候有着密切的关联。秦汉时期，小篆和隶书的秋字逐渐规整为从禾、从火，绵延及今。从汉字的音义来说，古书里秋的训解，说法众多：秋天，是收获的季节。