中国自晚清开始了“数千年未有之大变局”，因此中国近代史波澜壮阔、错综复杂，如学者罗荣渠所言，近代中国变革至少贯穿了四条明显的线索：自身衰败的过程、半边缘化即半殖民地过程、革命化过程、现代化过程。而最本质的则是现代化进程，现代化可谓中国近二百年历史最根本的主题。

“现代化是以工业化为核心，以技术进步为根本动力，经济、政治、社会结构、文化心理等社会各个领域发生广泛而深刻的变化，从传统农业社会向现代工业社会演进的过程。”对于中国现代化进程，“转型”说是主要范式，即中国要从传统社会转型到现代社会。如唐德刚提出著名的“历史三峡论”，他把中国历史发展比作船行三峡，在前后两个社会形态的转换间必有一转型期。“转型”说虽然有一定道理但也有不足，即它把中国现代化进程视为线性的尤其是直线式的，甚至把传统社会和现代社会看成二元对立的，即将中国现代化进程视为从此岸传统社会到彼岸现代社会，中间则是过渡状态，梁启超在《过渡时代论》中也说：“中国自数千年以来，皆停顿时代也，而今则过渡时代也。”

实际上，传统社会和现代社会并非对立，传统社会也有现代性，现代社会也有传统因素，且从传统社会到现代社会的进程是连续的，即中间并非过渡状态而是现代化进程中的一部分，“任何一个社会制度都是传统与现代的结合体”。另外，现代化进程尤其是中国现代化进程也并非线性的，而是波浪式的，如罗荣渠所言：“中国的现代化进程不同于西方内源性现代化，即不是比较平稳的阶梯式推进，而是一种极不稳定的波折式推进。”

实际上，整个人类社会的发展可能也是如此，是波浪式推进而非平稳的阶梯式推进或线性发展，如亨廷顿认为迄今有三波民主化浪潮，如很多学者认为全球化至今经历了三次浪潮。对于全球现代化，很多学者也认为已有三次或四次现代化浪潮。早在1990年，罗荣渠就在论文《论现代化的世界进程》中提出，世界各国现代化有三次浪潮，中国处于第三次浪潮。“第一次现代化的浪潮是英国工业革命启动的，大约历时一百年（约1760—1860），首先把西欧和美国卷入工业化和现代化的浪潮中；第二次现代化浪潮是伴随第二次科技革命而来的，时间是十九世纪下半期至二十世纪初（约1860—1930），它是一个工业化在西欧和北美核心地区取得巨大成就并向其他地区扩散的过程；第三次现代化浪潮是一次真正世界性的大浪潮，它是一次席卷亚、非、拉广大地区的真正全球性的大变革，这次浪潮从二十世纪四十年代起步，经历了整个二十世纪下半叶，它促使二十世纪前期实现了工业化的国家相继步入了现代化的高级阶段。