鸦片战争以后，我国民族矛盾和社会矛盾加剧，各地农民运动风起云涌。1851年，洪秀全在广西桂平金田村发动起义，宣布建立太平天国，由此掀起了一场轰轰烈烈的农民运动。清政府军八旗军和绿营军缺乏战斗力，太平军所到之处势如破竹，经湖南、湖北、江西、安徽到江苏，顺江而下，占领南京，改名为天京，作为太平天国的首都，严重动摇了清政府的统治。

太平天国运动爆发时，咸丰帝即位不久，他深感政府军腐败无能，下令各地办理团练，也就是发展地方的民兵组织，以对抗如火如荼的农民起义。1852年，丁忧回乡的礼部侍郎曾国藩接到咸丰谕旨，协助湖南地方办理本省团练。于是，曾国藩组建湘军，并将其逐步发展成为一支重要的军事武装。湘军与太平军展开了多年的争斗，于1864年剿灭了太平军。湘军因此成为强大的军事力量，《湘军志》之《湖南防守篇》称“湘军则南至交趾，北及承德，东循潮、汀，乃渡海开台湾，西极天山、玉门、大理、永昌，遂度乌孙，水属长江五千里，击柝闻于海。自书契以来，湖南兵威之盛，未有过此者也”。

湘人取得如此大的事功，冀有人撰写史书，以流传后世。湘军主帅曾国藩是古文流派桐城派的代表人物，对古文创作有独到的理解，他属意以文学知名的王闿运来成就此事。一则王闿运是知名的文学家，二则王闿运与湘军将帅关系密切。曾国藩去世后，曾国藩的儿子曾纪泽出面，请王闿运纂修《湘军志》。王闿运答应了修志之事，数年后完成该书的写作，于光绪七年（1881）在成都尊经书院刻板付印。王闿运撰《湘军志》凡十六篇，书中褒扬湘军镇压太平军、捻军等农民起义军的赫赫战绩，也如实描写了湘军初期屡战屡败及内部倾轧等情形。

对于一部著作的出版，读者有不同的评价是自然之事。但《湘军志》的出版，却有决然不同的评价，以致酿成风波，这在著述史上也是少有的。王氏自负史才，有多部史书出版，但他最看重的是《湘军志》。他在给友人的信中说：“比作《湘军志》，庶乎轶承祚、睨蔚宗矣。”承祚是《三国志》作者陈寿的字，蔚宗是《后汉书》作者范晔的字，意即他的著作可以与前两部著名史书媲美。不少学者给《湘军志》以肯定的评价。曾国藩的得意门生黎庶昌对《湘军志》推崇有加，认为该书“文质事核，不虚美，不曲讳，其是非颇存咸、同朝之真，深合子长叙事意理，近世良史也”，是一部深得司马迁真传的良史。李肖聃认为：“翁惆怅鸿笔，寝馈麟经，以为秦来文宗，世推班马，殚精史汉，奋志纂修。