三国时魏文帝曹丕说：“文章者，经国之大业，不朽之盛事。”文章不朽，大有人在；文章经国，其人较少。显然，普通文章很难达到“经国”的效果。然而，有一种文章却可以达到这个效果——奏折。在不同历史时期，奏折的称谓不同，然而其实质是一样的，它是中国古代一种重要的上行公文，是君主与臣工沟通的有效途径。用现在的话说，这类公文类似于官员给君主或中央政府呈递的报告。奏折内容一旦被君主采纳施行，便可以发挥重要作用，达到文章经国的效果。

近代史上的文章大家、奏折高手曾国藩，为了提高其弟曾国荃的奏折写作水平，专门编著了一部关于奏折写作的书——《鸣原堂论文》。“鸣原堂”三字，首次见于曾国藩同治三年十二月初四日日记中，“与沅弟论文，名其堂曰鸣原堂”，即以“鸣原”二字名曾国荃之堂。“鸣原”二字作何解释？曾国藩在《鸣原堂论文》小序中作了说明，尽述其原委。“鸣原”出自《诗经·棠棣》《诗经·小宛》，以鹡鸰鸟为喻，述兄弟之情：一为兄弟急难，一为兄弟相戒免祸。这两点意思，基本上倾注于《鸣原堂论文》一书评点之中。

《鸣原堂论文》是日积月累之作，到曾国藩去世时尚未完编。自同治三年十二月到同治四年三月，曾国藩断断续续选批古人奏折十七篇。其中，西汉文九篇，三国文一篇，唐代文一篇，两宋文三篇，明代文一篇，清代文二篇。每篇文章文前或加按语，文后或加评语，文中则于紧要处逐节评点，以便于其弟曾国荃把握文章主旨，领会该篇奏折奥妙所在。由于公务繁忙，曾国藩在选批了十七篇文章后，便没有再继续下去。时间一久，以至于他自己都忘了选批过哪些文章。但为了培养其弟看、写奏折的兴趣，提高其写作水平，曾国藩并未忘记选编奏折的事情。“《鸣原堂论文》已抄若干篇？此间无底稿可查，请弟抄一目录寄来，拟再续批数十篇，以成完编。