西藏拥有120多万平方公里广袤土地，是中国不可分割的领土。70多年前，在西藏反动上层分裂势力与帝国主义相勾结，妄图把西藏从中国分裂出去的严峻形势下，18军遵照中共中央、毛泽东和西南局的命令、指示，在兄弟部队配合下，进行了艰苦卓绝的进军西藏、解放西藏的长途远征，使西藏得以和平解放。那么，18军是怎样走上这条艰险之路的呢？

毛泽东：进军西藏宜早不宜迟

中共中央和毛泽东极为重视西藏的解放。鉴于西藏特殊的政治因素和地理状况，毛泽东曾考虑，解决西藏问题不能操之过急。1949年2月4日，毛泽东在河北平山县西柏坡与来访的苏共中央政治局委员米高扬谈话时指出，中国“大陆的事情比较好办，把军队开去就行了”。“西藏问题也并不难解决，只是不能太快，不能过于鲁莽。因为：（一）交通困难，大军不便行动，给养供应麻烦也较多；（二）民族问题，尤其是受宗教控制的地区，解决它更需要时间，须要稳步前进，不应操之过急。”

此后，随着解放战争的节节胜利和西藏分裂势力活动加剧，中共中央、毛泽东审时度势，加速了解决西藏问题的筹划和部署。

西藏当局以摄政达扎·阿旺松饶为首的亲帝分裂势力，在英、美帝国主义唆使和支持下，以“遣走一切可疑的共产党秘密工作人员”为借口，在拉萨制造“驱汉事件”；派出“亲善使团”，分赴美、英、印度、尼泊尔等国，以寻求对其“独立”的支持和军事援助；拒绝与我谈判，害死斡旋和平的格达活佛；还用西藏“外交局”的名义致电毛泽东，声称西藏是“一直享受着独立自主的权利”的“国家”，“不要让军队越境进入西藏领土”，并成立应变机构，积极扩军备战，以对抗人民解放军。他们在帝国主义支持下，企图趁中央政权更迭之机，实现“西藏独立”。

西藏当局的分裂行径，遭到藏族爱国人士的强烈反对。新中国成立的当天，西藏两大宗教领袖之一的班禅喇嘛，即致电毛泽东主席、朱德总司令，拥护中央人民政府，深信“今后人民之康乐可期，国家之复兴有望”，要求人民解放军早日解放西藏。随后，班禅又致电中央人民政府，揭露西藏反动当局的分裂活动，并表示：“西藏系中国领土，为全世界所公认，全藏人民亦自认为中华民族之一。”“谨代表西藏人民，恭请速发义师，解放西藏。”

中共中央和毛泽东密切关注着青藏高原上瞬息变化的政治局势，及时对解放西藏作出部署。

1949年8月6日，毛泽东在给第一野战军司令员兼政委彭德怀的电报中指出：“班禅现到兰州，你们攻兰州时，请十分注意保护并尊重班禅及甘、青境内的西藏人，以为解决西藏问题的准备。”10月13日，毛泽东在关于西南、西北作战部署的电报中，正式明确“经营云、贵、川、康及西藏的总兵力为二野全军及十八兵团，共约六十万人”。

鉴于西北战事结束较西南早，且由青海去西藏的道路相对平坦，班禅当时又在青海，毛泽东考虑以西北局为主担负解放西藏的任务。

11月23日，毛泽东致电彭德怀指出：“西藏问题的解决应争取于明年秋季或冬季完成之。就现在情况看来，应责成西北局担负主要的责任，西南局则担任第二位的责任。”“解决西藏问题不出兵是不可能的，出兵当然不只有西北一路，还要有西南一路。”“打西藏大概需要使用三个军，如何分配及何人负责指挥现在还难决定。”

12月，毛泽东赴苏联访问，仍惦念着西藏的解放问题。在途经满洲里时，他给中共中央写了一封信，指出：印、美都在打西藏的主意，解放西藏的问题要下决心了，进军西藏宜早不宜迟，越早越有利，否则夜长梦多。“宜早不宜迟”，是毛泽东指导解放西藏的重要方针，是挫败西藏反动上层与帝国主义势力掀起“西藏独立”逆流的重要决策。

接到毛泽东11月23日电报后，彭德怀即派第一野战军政治部联络部部长范明对西藏情况和入藏路线进行调查。据调查，由青海、新疆入藏困难甚大，特别是部队行动难以保障，须屯垦囤粮、修筑道路，完成入藏准备需要2年。道路每年只有4个月可通行，其余8个月，因大雪封山，不能行动。历代从西北进藏的军队，还没有成功的先例。

因从西北入藏确有困难，正在苏联访问的毛泽东随即于1950年1月2日由莫斯科致电中共中央、彭德怀并转邓小平、刘伯承、贺龙，将进军西藏的任务赋予西南局。

电报指出：“西藏人口虽不多，但国际地位极重要，我们必须占领，并改造为人民民主的西藏。