1967年10月，黄河上游的中国第一座百万千瓦级大型水电站刘家峡大坝建成，下闸蓄水。由于“文革”对施工建设的干扰，很快就发现左岸导流洞关不死，漏水，最终冲毁了导流洞的边墙和底板。采取补救措施均未奏效，到1968年1月，确认蓄水失败。工程事故惊动了中央，周总理最后直接过问事故的后续处理问题。

1968年2月8日，周总理主持国务院业务小组会议，提出要已“靠边站”的母亲钱正英（时任水电部副部长）出来工作，负责刘家峡事故处理。