第聂伯河，作为东欧第二大河，流经俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰，孕育了灿烂的基辅罗斯文明，是俄、白、乌三族共同历史的见证者。这条被誉为乌克兰“母亲河”的河流，以基辅为中心，在乌克兰境内呈S形蜿蜒流淌，将乌克兰分为东西两半，具有无可替代的战略地位。现如今，在乌克兰危机长期对峙与拉锯争夺中，第聂伯河两岸早已千疮百孔，秀美风光已不复存在，标志性的安东诺夫斯基大桥和卡霍夫卡水电站被炸毁，数十万人流离失所，数万名军人在此献出生命。历史的长河中，第聂伯河见证了无数次的争夺与演变。1943年二战苏德双方在这条河流附近展开的第聂伯河会战尤为引人注目。为了收复第聂伯河左岸并夺取基辅，苏联红军与纳粹德军展开了激烈的战斗，交战双方的总兵力近400万人，伤亡人数达160万～170万人，战线长达1400千米。这场会战是二战中规模最大、影响最深远的军事行动之一。

德军企图凭坚扼守“东方堡垒”

战争局势迎来转折点。在1943年7月—8月的库尔斯克战役后，德军战略进攻的势头已经消耗殆尽，战场攻守形势迎来转换的契机，苏军开始掌握战争主动权。在这一背景下，德军妄图凭借第聂伯河的天然屏障，在其左岸建立坚不可摧的防御阵地，以保持对该地区矿产资源和重工业基地的控制。为此，德军以第聂伯河为核心，利用乌克兰境内丰富的河流水系，积极构筑各类工事，意图建立一条固若金汤的“东方堡垒”战略防线。

第聂伯河是一道天堑。第聂伯河在乌克兰境内的下游河段，不仅水量明显增大，河面也异常宽阔，其平均宽度在200～2000米之间，最宽处更是达到了惊人的3500米。这种地理特点使得第聂伯河成为了德军防守得天独厚的屏障。此外，德军充分发挥了第聂伯河右岸的地形优势，其高峻陡峭的地形使得他们能够有效地控制平坦低缓的左岸地区。左岸地区在很长一段距离内坡度低缓，为德军提供了一个理想的火力歼敌区域。

苏军兵力占据相对优势。苏军在兵力、火炮、坦克和作战飞机等方面具有显著优势。截至1943年8月底，苏军部署了中央方面军、沃罗涅日方面军、草原方面军、西南方面军和南方方面军共5个方面军，总兵力高达263.3万人。与此同时，他们还配备了5.12万门火炮和迫击炮、2400余辆坦克和自行火炮以及2850架作战飞机。此外，亚速海区舰队和敌后游击队的支持也为苏军增添了力量。相比之下，德军虽然投入了中央集团军群和南方集团军群2个集团军群，但总兵力仅为124万余人，拥有火炮和迫击炮12600门、坦克和自行火炮2100辆、作战飞机2100架。

德军对河防盲目自信。德军对第聂伯河的河防抱有盲目的自信，错误地认为这道天险将能阻止苏联红军的进攻，成为其败退途中的一根救命稻草。希特勒及其麾下的将领们过于乐观地预期了第聂伯河的防御能力，他们坚信，凭借其天然的江河障碍和沿线构筑的严密防御工事体系，足以抵挡苏联红军的攻势。在哈尔科夫战役失利之后，希特勒甚至自大地宣称：“第聂伯河是宽达700～900米的巨大江河障碍，右岸有连绵不断的发射点，是一道攻不破的天然堡垒。除非第聂伯河水倒流，否则苏联人绝无可能征服它。”

苏军猝不及防的“锲入攻势”

临时防线缓冲“东方堡垒”。为了争取时间强化第聂伯河的防御，1943年8月12日，在希特勒的命令下，德军开始构筑“东方堡垒”防线。由于这条防线将贯穿整个东线，长度近1000千米，预计到10月底才能完工，因此德军必须在现有阵地上坚守2个月。在此期间，为了给修筑“东方堡垒”防线争取更多时间，德军在第聂伯河左岸多个地域，迅速建立了火力强大的桥头堡和坚固的永备工事，形成一条从库尔斯克西南的苏梅一直延伸至亚速海的临时防线。

误判苏军已无连续进攻能力。德军判断，苏军经过库尔斯克战役2个月的持续消耗作战后，部队已呈现出疲态和后勤物资短缺的迹象，亟须进行休整和后勤补给，短时期内无力发动攻势作战。事实情况也确实如此，在德军左翼，苏军沃罗涅日方面军和草原方面军虽然兵力上还有百万之巨，但一线作战部队损耗严重，坦克数量也仅剩下800余辆，严重影响了其发动有效进攻的能力。