历经18和19世纪的雏形期，兵棋在20世纪进入到高速发展期，随着人类经济、社会制度种种矛盾的爆发，战争以更大规模更广范围更高烈度呈现。从1905年的两场意义非凡、甚至可以说是有史以来最具决定性的“兵棋推演”开始，各国军方都意识到了兵棋游戏在战争中潜藏的恐怖价值，后面两次世界大战证明了这一点，现在回头来看，兵棋深深影响着人类的历史。

一战战前的兵棋（1905—1914年）

1905年，德国陆军元帅冯·施利芬伯爵在退休前进行了一次兵棋推演。推演中德国与俄罗斯、法国、英国和比利时的军队作战。在一系列的模拟后，施里芬计划诞生了。凑巧的是，扮演俄方的推演员犯的错误，与后来真实战争中俄国军官所犯的错误是相同的。

同样在1905年，威尔金森在英国进行了一场兵棋推演，以此来推断德国和法国之间一场战争的后果，并且所推断出的结果与德国方相同。随后，英国的军队进行了兵棋推演以预测未来战争的可能性。1910年，亨利·休斯·威尔逊准将与其部下进行了一场游戏，来模拟如果战争爆发，大国将会如何决策。

在一战爆发的前十年中，小毛奇让兵棋推演在德国迎来了复兴。尽管一些人抨击他破坏了施里芬计划，但他在战前确实为改进计划和兵棋推演做了很多努力。他吸取了意大利的经验，在德国的兵棋推演中加入了后勤因素。但德国的这一计划并没有像他们所预计的那样奏效。因为他们在游戏中没有预计到可能出现的外交和政治后果，所以他们不知道入侵比利时会不会只有军事上的后果。

1914年4月，一场本应在圣彼得堡进行的兵棋推演没能改变历史。在这场游戏中，俄军被德军包围并消灭。四个月后，俄国在现实中采用了几乎相同的战术，但大败而归，损失惨重。

随着欧洲战争的打响，美国人民和媒体开始更多地关注军事问题。1914年12月，《科学美国人》刊登了一则关于战略家准备战争的故事，体现了兵棋推演的积极一面。1916年，在华盛顿特区建立起来的陆军战争学院举行了一场陆军兵棋推演。当时的陆军参谋部规模不大，因此当他们想利用兵棋推演来探讨美国是否应参与一战的时候，他们只能向陆军战争学院求助。

一战期间的兵棋（1914—1918年）

在战争期间几乎看不到多少兵棋推演，关于它们到底是被销毁，还是尚未被发现，抑或是在战争期间进行的兵棋推演本就很少，现在还没有一个定论。尽管如此，这个时期仍然出现了不少影响力较大的兵棋推演。1917年12月—1918年1月，亨利·威尔逊爵士指挥了一场战争比赛，预测了德国的春季进攻。1918年3月，德国发动米歇尔行动，其目标与威尔逊的预测相符。这次行动取得了很大的成就，但并没有在真正意义上达成任何战略目标。作为其早期春季行动计划的一部分，另一场兵棋推演在德国举行。

两次世界大战之间的兵棋（1919—1939年）

一战之后，每个大国都在继续利用兵棋推演进行战争模拟。每一次模拟都在影响着二战的局势。这在很大程度上解释了德国在战争早期为什么能轻松取得胜利。

德国 一战后，兵棋推演在德国军队中的地位比以前更加突出，德国陆军大将汉斯·冯·塞克特挑选了一批军官，以兵棋推演为核心开始发展理论，然后将理论与历史进行严格的对照。