凯利是美国赛艇史上最有成就的运动员之一。他是奥运会三冠王，是第一个在划船运动中获得三冠王的人。凯利也是建筑业的千万富翁，他的公司总部就在费城。他是演员格雷斯·凯利、摩纳哥王妃和约翰·凯利的父亲，约翰·凯利本身就是一名出色的赛艇运动员，后来担任过美国奥委会主席。

瓦匠出身

杰克·凯利出生于美国费城，父母都是爱尔兰移民。凯利18岁时，到他哥哥帕特里克的建筑公司当学徒，学成后开始在费城从事砌砖工作。他身高1米88，是一名天赋异禀的运动员，业余时间除了在舒尔基尔河上练习赛艇外，还参加了拳击、橄榄球和篮球比赛。第一次世界大战，凯利在军队服役期间，以重量级选手的身份参加了部队拳击锦标赛，对手是后来的世界职业拳击冠军吉恩·汤尼。第一局凯利得了12分，汤尼一分未得。第二局凯利不幸脚踝骨折退出比赛，汤尼因此获得冠军。后来，凯利晋升为中尉。

3年后，凯利退役，继续练习赛艇，水平飞速提高，在本地单人赛艇占据主导地位。他从弟弟乔治和沃尔特那里借了7000美元，以自己的名字创办了一家砌砖承包股份有限公司。凯利是一位自我推销者，他创造了“凯利专为你砌砖”的口号，这在当地的建筑工地上很常见。凯利的生意做得风生水起，还为霍姆斯堡体育俱乐部橄榄球队打职业比赛，这支球队曾赢得两届费城锦标赛冠军。凯利加入后，与新泽西州卡姆登队进行了一场比赛。凯利第一节就三次触地得分。

申请被拒

凯利参赛最多的还是赛艇，他连续赢得126场单人双桨比赛。后来，凯利申请参加英国亨利皇家赛艇会的钻石单人双桨比赛。当时，他是这项运动中最受欢迎的人物之一，赢得了6次美国全国锦标赛。