大质量恒星一旦烧完自己的“燃料”，就会以超新星的形式爆发，其星核会坍缩成一颗致密（密度极大）的中子星或一个黑洞。与此同时，炽热的气体和尘埃以极高的速度从星核向外喷发，其中大部分会分散在一些恒星之间，随即又被膨胀的冲击波带走。这些尘埃和气体构成了这颗超新星的壳层。在向外扩张的过程中，这个壳层把其路径上的所有太空物质都收入囊中。经过成千上万年后，包括壳层在内的超新星残余直径扩张到好几十秒差距（天文学距离单位，1秒差距大约3.26光年），扩张速度越来越慢，直至停止扩张。

附近可能发生过

如果在地球附近发生这样的爆发，地球生物圈就会遭遇重创，引起像6600万年前小行星撞地球所致那样的大灭绝（恐龙及其他许多动物都是受害者）。考虑到太阳系已经形成了几十亿年之久，不能排除在地球附近发生过如此宇宙爆发事件的可能性。

然而，超新星只发生于质量超过太阳8倍甚至10倍的恒星。这样的恒星很少见。距离地球相对近的这种恒星之一是位于猎户座的参宿四（全天第十亮星，猎户座第二亮星），它与太阳系的距离大约为150秒差距。

两个“目击证人”

宇宙爆发事件过程，会产生许多新的原子，其中包括一些放射性原子。科学家对其中原子质量为60的放射性铁同位素——铁60尤其关注。经过在天文学意义上相对短的260万年后，就会有大约一半的铁60转变为稳定的镍同位素。因此，当45亿年前地球形成时出现在地球上的所有铁60如今都早已消失，毕竟时间已过去太久，铁60全都转化了。