齐桓公拜管仲为相国的消息传到了鲁国，鲁庄公气得直翻白眼。他说：“我当初真不该不听施伯的话，把管仲放了。什么射杀过小白，什么要亲手杀他才解恨，他们原来把我当作木头人儿，捏（nie）在手里随便摆弄，随便欺负，根本就没把鲁国放在眼里。照这么下去，鲁国还保得住吗？”于是鲁庄公开始练兵，铸造兵器，打算报仇。

齐桓公听了，想先下手，要直接打到鲁国去。管仲拦着他说：“主公才即位，本国还没安定，也没有同列国交好，老百姓还不能安居乐业，怎么能在这会儿去打人家呢？”齐桓公可不这样想，他觉得自己刚即位，正好借机露一手，显得他比公子纠强，好叫大臣们服他。要是依着管仲，先把政治、军队、生产方面的大事小情都一件件办好了，那还不知道要等到什么时候呢。公元前684年，齐桓公就拜鲍叔牙为大将，带领大军，往鲁国的长勺（古地名）打过去。

鲁庄公气了个半死，脸红脖子粗地对大臣们说：“齐国真是太欺负人了！施伯，你说这下咱们是不是非得拼一下子了？”施伯说：“我推荐一个人，请他来带兵，准能对付齐国。”鲁庄公急着问他：“谁呀？快去请他来！”施伯说：“这人姓曹名刿（gui），从小跟我交好，挺有能耐，文的武的全行。要是咱们真心去请他，他也许肯出山。”于是，鲁庄公马上派施伯去请曹刿。

施伯见到了曹刿，把自己国家被人欺负的事说明白了，一定要他出山给自己的国家出点儿力气。曹刿是个平民，家里又穷，他笑着说：“怎么，你们做大官的，还要跟我们吃野菜的小百姓商量国家大事吗？”施伯赔着笑说：“好兄弟，你别这么说了。国家要紧，全国人的性命要紧！”他一个劲儿地央告，无论如何也要请曹刿帮助国君渡过这道难关。曹刿见他这么诚恳，就跟着他去见鲁庄公。鲁庄公问曹刿怎么才能打退齐国人。曹刿说：“全国上下一心，就能打退敌人。至于到底怎么打，那可说不定。打仗是个灵活的事儿，要随机应变，没有一成不变的死法子。”鲁庄公信任施伯，也就相信曹刿有本领，当时就拜他为大将，带着大军一块儿到长勺去抵抗齐兵。

他们到了长勺，安营扎寨，摆下阵势，远远地对着齐国的兵营。