20世纪90年代，美国神经科学家保罗·D.麦克莱恩提出了著名的“三重脑假说”，认为人的前脑由三个分属不同进化时期的部分构成，分别是“爬虫脑”“古哺乳动物脑”和“新哺乳动物脑”。

老脑和新脑

维持呼吸和心跳，控制肌肉运动，看到像食物的东西不管三七二十一先咬一口……第一条爬上陆地的鱼的大脑就能完成上述任务。随着鱼类逐渐进化，大脑的功能也越来越先进，其中，人类大脑最为复杂，不仅具有思维、记忆、推理和语言等高级认知功能，我们甚至能提前计划，并凭空构想出不存在的事物。尽管人类大脑演化出了复杂的认知功能，但原始大脑的初级功能我们也保留了下来。

维持呼吸和心跳、监控血压和体温、清除体内垃圾、修理氧化损伤等基础工作都由大脑中的脑干和小脑来完成，它们被称为爬虫脑；古哺乳动物脑负责觅食、战斗、繁殖等功能；而被我们津津乐道的意识、感知、推理等高级脑功能，则是由新哺乳动物脑这个脑区负责。

老脑、新脑有矛盾

如果你觉得爬虫脑和新哺乳动物脑这一老一新两个部分能配合默契并相安无事，你就错了。

晕船就是典型的例子。许多人第一次坐船出海（特别是乘坐小船）时，开船后用不了几分钟，胃里立刻翻江倒海，欲吐之而后快。人类有包括前庭系统在内的一系列检测身体运动状态和平衡的结构，当你的身体随着船身上下起伏，爬虫脑接收到了你平衡状态改变的信息，但由于你身处船内，视觉信号却告诉新哺乳动物脑你处于静止状态，这就产生了矛盾。

新哺乳动物脑可以轻松处理这种矛盾，但更基础、更原始的爬虫脑却容易不知所措。在爬虫脑看来，你多半是吃了能够扰乱神经系统的有毒食物。“你中毒了！”在做出这个判断后，爬虫脑激活呕吐反射，选择吐出胃中的“有毒”食物。那为什么有些人就是不晕船？这可能是因为这类人对起伏这类运动的感知比较迟钝。

再吃一口是新老脑产生矛盾的另外一个例子。