2023年11月3日，“南海Ⅰ号”沉船总体保护项目启动仪式在广东省海上丝绸之路博物馆举行，自此“南海Ⅰ号”项目的工作重心转入了全面保护、研究阐释、活化利用、展览展示和学术交流的新阶段，这也标志“南海Ⅰ号”考古发掘工作已圆满结束。此时此刻，回顾我与“南海Ⅰ号”35年的缘分，这个陪伴了我职业生涯大部分时间的水下考古项目，令我百感交集……

意外发现：一艘中国古代沉船

1987年初，英国海洋探测打捞公司来到原交通部（今交通运输部）广州救助打捞局（以下简称救捞局）业务处，希望合作打捞一艘沉没于广东省下川岛附近海域的荷兰东印度公司商船“莱茵堡号”。“莱茵堡号”沉船的有关信息来自荷兰古籍图书馆和航海图书馆，是从一本1772年有关广东的杂志中查到的。据载，“莱茵堡号”船长42米，船上装有385.5吨锡锭、6箱白银、136吨胡椒，以及可可、棉布、毛皮等货物。

当时，我国的打捞技术虽已臻完善，但科技含量更高的海洋调查技术却相对落后。经过慎重考虑，中方同意合作：一方面，可以按商业打捞的模式增加一些收入；另一方面，也是更重要的，通过合作可以学习和汲取水下沉船调查经验，改进调查方法，提高我国水下物探调查的科技水平。因此，国家相关主管部门指定交通部广州救捞局参与。根据中英双方签订的“莱茵堡号”沉船调查协议，1987年7月调查工作在川山群岛海域正式开展，预计分3年完成调查计划。

川山群島由上川岛、下川岛两个大岛及其他一些小岛组成，那片海域地处广东中部通往西部海上交通的主航道上，是古代中国通往西方世界的“海上丝绸之路”必经之地。

1987年8月的一天，中、英两国调查人员在预设海域用旁侧声呐仪进行海底探测时，在声呐图上发现了一处可疑目标。双方潜水人员下水探摸，但由于淤泥深厚，无法证实其是否是“莱茵堡号”。为了尽快确认沉船性质，英国人采用了一吨重的抓斗探挖。这一挖，却意外捞出247件器物，包括陶瓷器、铜器、锡器、镀金器、铁器等。这些器物年代不明。

中方工作人员敏感地觉察到：这批船载物具有明显的中国元素，这应该是一艘中国古代沉船，极有可能是往来于中国和东南亚、阿拉伯国家的中国贸易商船。中方现场负责人尹干洪及时停止了现场工作，并迅速报告广东省文物管理部门，停止打捞，采取相应有效的保护措施。

打捞上来的文物被移交到广东省博物馆。后经鉴定，它们应该是宋元时期的古代文物。至此确定了在川山群岛与阳江交汇的海域有一艘中国古代宋元时期的沉船，当时暂定名为“南海宋元沉船”。

中国水下考古的“预科班”

在此之前的1986年，我刚刚大学毕业参加工作不久，进入了广东省博物馆文物工作队从事考古调查和发掘工作。当这批文物被交到广东省博物馆时，我有幸参加了文物接收工作。

因“南海宋元沉船”的发现，国家文物局有了开展水下考古的计划。当时的广东省博物馆文物工作队队长是我国著名的传奇女考古学家朱非素先生，她是从朝鲜前线回国后考入北京大学的，毕业后分配到广东从事考古工作。一天，朱非素先生找到我说：“你不是喜欢游泳吗？去学水下考古吧！”就这一句话，开启了我的水下考古人生，也让我从此与“南海I号”结缘。

在水下考古开展初期，我国采取了“送出去”和“请进来”等多种形式培养水下考古人员。1987年12月，我国邀请了日本国水中考古学研究所所长田边昭三先生到北京的水下考古培训班授课。在朱先生的推荐下我得到了这一难得的培训机会，更难得的是还与发现“南海I号”的大功臣尹干洪先生成了同学。

1988年3月，国家文物局决定在广州潜水学校办一期水下考古潜水培训班。按照田边昭三先生的授课理论：让潜水员学考古需要4年时间，而让考古人员去学潜水只需半年。国家文物局主管领导认为，中国有这么多年轻的考古人员，找几个学考古的去学潜水并不难。当时有三个报名的条件：一是年轻，不超过35岁；二是要从事考古工作；三是身体条件合格，尤其是心肺功能要好。正好，三个条件我都满足。更何况这个培训班是在广州潜水学校办，真是让我占尽了天时、地利、人和。

1988年3月～5月，我参加了正式的轻潜水培训。从一个两米多深的游泳池开始练潜水，之后又转移到潜水塔，3个月之内要下潜到40米。当时有9个学员，其中包括后来成为第一任水下考古队队长的张威，这算是中国水下考古的“预科班”。

广州潜水学校当时用的是一套国产的潜水设备，非常简陋，呼吸阻力大，安全性也不高，但在这个条件下，我们也是抱着极大的热情、好奇和自信，迎接挑战，与专业的潜水学员一起比拼。最后，顺利地完成了学业，并获得了交通部颁发的《轻潜水证书》。实际上，目前在我国经过潜水培训的水下考古人员接近200名，但持有交通部轻潜水证书的只有9人。

同年6月，在广东吴川县（现吴川市）沙角旋海域发现一艘古代沉船，国家文物局组织了一个小型的水下考古调查队前往调查。这个调查队的专业人员，就是一个月前刚从潜水学校结业的我们。当时我们所有的潜水设备，除了一套轻潜装具外，其余的气瓶、呼吸器、面罩、脚蹼、压铅等都是从湛江潜水运动学校租借的。不过，这是官方认定的“第一次中国水下考古”，我有幸成为这个“第一次”中的一员。