银行作为一种信用工具，是货币经济发展到一定阶段的产物。在我国，清光绪以前，经营存款、借款、兑换银钱的金融机构是银号、银钱店、钱庄与票号等。这些金融机构的主要业务都是兑换银两，性质相差无几。19世纪和2 0世纪交替之际，随着社会变迁，金融机构的性质也在悄然发生变化，原有的封建性金融机构在190 0年以后逐渐衰落，而被新式银行所取代。

中国历史上第一家自办银行诞生

实际上，我国现代意义上的银行是近代社会的一种舶来品。鸦片战争以后，海禁大开，我国开始沦为半殖民地半封建社会。外国资本主义各国为了便于向中国输出商品及资本，陆续在我国通商口岸城市设立银行并发行纸币。清道光二十五年（1845年），中国第一家外资银行——丽如银行在香港设立分行、在广州设立分理处。资料显示，从那时起直至清末，在华设立过营业机构的外国银行不下40家。这些外国在华银行除了从事一些国际商务汇兑、结算、存放款等基本金融业务外，还参与中国的金融和贸易活动，比如向清政府提供借款。在清末，清政府的大部分外债都是由外国在华银行提供的。

最初，清政府对外国这种设立银行、拥有发钞权的行为未加制止。后来，清廷朝野上下看到外国银行的钞票在市面上流通非常畅达，几乎控制了中国货币与金融的运行。至光绪年间，一些有识之士主张由国家建立银行，以此试图挽回发钞权并将所建立的银行作为整理金融币制的枢纽。

清光绪二十三年四月二十六日（1897年5月27日），中国历史上第一家自办的、真正意义上的银行——中国通商银行正式成立。它同时也是中国第一家商业银行、第一家发行纸币的银行，总行设于上海，由晚清重臣盛宣怀一手创办。盛宣怀（18 4 4 年至1916 年）是清末著名的工商业资本家、政治家和慈善家，曾担任清朝的邮传部尚书、铁路大臣等职务，对中国的交通事业和铁路建设做出了重要贡献。他还曾创办了多家企业，涉及轮船、电报、矿业、金融等领域，对中国近代的社会经济产生了深远的影响，被誉为“中国商业之父”。

创办之路几经周折

前文提及，中国第一家外资银行于18 4 5年在华创办，而中国通商银行直至18 9 7年才成立，在这长达5 0余年里，外国银行控制中国金融市场、操纵资本市场，加大经济掠夺，垄断进出口贸易。面对这种财政被动的局面，清廷内部曾就是否设立官办银行一事进行过多次商议。如在光绪十一年（18 8 5年），李鸿章就曾提出“纠合中外众商之力”开设银行，但囿于当时条件限制，他的提议未能实行。

四年后，因为一条铁路的修建，创办银行事宜被再次提及。光绪十五年（18 8 9 年）四月，时任两广总督的张之洞给光绪皇帝上了一道《请缓造津通铁路改建腹省干路折》奏折，他提议修建一条自京城卢沟桥起，经河南直达湖北汉口镇的铁路。这条铁路称为“芦汉铁路”（后改称京汉铁路），可以连通黄河、淮河、长江等流域，沿河、沿江各省均可受益。他建议修建铁路的资金来源除招股外，还可向商家借款。这项主张得到了慈禧太后和光绪皇帝的首肯。

光绪二十二年（1 8 9 6 年）十月，张之洞推荐直隶海关道盛宣怀担任铁路督办总理，一边筹款，一边施工，统筹修建芦汉铁路。盛宣怀承办芦汉铁路的款源主要是借洋债，从比利时借款112 . 5万法郎，息5厘，期限30年。在与帝国主义经办借款的过程中，盛宣怀意识到要办铁厂不能不办铁路，要办铁路不能不办银行，他认为“铁路之利远而薄，银行之利近而厚，欲银行铁路并举，方有把握”，只有以银行为枢纽，把各种新式企业联系起来，才能起到相互维系的效果。