近日，美国多地仙人掌遭受仙人掌螟蛾的掠食，多种不同类型的仙人掌正处在灭绝的边缘。为了消灭泛滥的仙人掌螟蛾，美国政府正在引进寄生蜂。但是在百年之前，仙人掌螟蛾是救澳大利亚于生态崩溃边缘的“救世主”。

在澳大利亚布尔纳格城的广场上有一个奇怪的纪念碑，纪念碑上塑有一条“毛毛虫”。这个纪念碑上的“毛毛虫”正是仙人掌螟蛾的幼虫态，是澳大利亚政府为了纪念仙人掌入侵灾难的小小“救世主”而建的，因为它为澳大利亚的生态平衡作出过巨大的贡献。

令欧洲疯狂的胭脂虫

15世纪，西班牙国王查理五世，收到了一份来自阿兹特克帝国的特殊礼物。这份礼物是红色的华丽布匹。如此饱和的红色让查理五世为之着迷，他急忙写信给西班牙的航海家、探险家埃尔南·科尔特斯，要求他不惜一切代价把这种染料带回欧洲。

因为，从古典时代到中世纪，染匠和商人不断在寻找适用的红色，但欧洲的红色染料太少，颜色也不够鲜艳，易脱色。对欧洲人来说，红色太稀缺了。

科尔特斯接到信后十分兴奋，他坚信能够让国王为之着迷的染料一定有巨大的经济利益。他想靠此获得巨额的财富。

1519年，科尔特斯第一次来到墨西哥，亲眼看见了那种神秘染料染出的布匹，一眼就爱上了那美丽的红色。他特意来到染坊，暗中查访这种鲜艳饱满的红色是用什么染料做成的。

令科尔特斯吃惊的是，这种染料居然是由一种名为胭脂虫的小虫子制作而成的。而胭脂虫是墨西哥阿兹特克人世代养殖的一种生活在仙人掌上的介壳科寄生虫，能用來当成染料的就是这种雌虫。胭脂虫染料经过金属化合物处理后可以持续数个世纪而不褪色。科尔特斯欣喜若狂，他决心要让这种虫子为西班牙和自己赚大钱。

在利益的驱使下，科尔特斯率领一支探险队入侵墨西哥，建立了城市维拉克鲁斯。1519年11月，科尔特斯来到阿兹特克的首都特诺奇提特兰城。特诺奇提特兰的居民把这些入侵者当作是古代神灵寇帝斯魁萨克派来的使者，科尔特斯受到阿兹特克帝国皇帝蒙特祖马二世的热情欢迎。接着，科尔特斯施展狡诈手段控制了特诺奇提特兰城，并把蒙特祖马二世监禁起来。

1521年，科尔特斯在战争中征服了阿兹特克帝国，建立了西班牙的殖民统治。两年后，他将胭脂虫带回西班牙敬献给国王查理五世。查理五世兴奋地下令：“尽快把这种染料出口到欧洲其他国家。”科尔特斯却建议道：“国王陛下，我们应当隐瞒红色染料的真实出处，防止别的国家窥破胭脂虫的秘密！”

查理五世接受了科尔特斯的建议，他命令所有官员对外宣称：“稀奇美丽的红色染料是从植物中提取出来的。”

胭脂红染料传入欧洲其他国家后引起了巨大的轰动，许多欧洲人认为这是“完美的红色”。

发现整个欧洲大陆都在为胭脂虫红疯狂，查理五世对染料的保密级别要求更高了。载有胭脂虫红的船只只能在某些港口靠岸，走私胭脂虫红染料则会被判死刑。

虽然很多国家都曾尝试发掘红色染料背后的秘密，但在如此严密的保密措施下，没有任何国家查到它的来源，西班牙得以维持了近三百年的垄断地位。

胭脂虫红在16世纪末已成为墨西哥最有价值的出口商品之一，地位仅次于白银，同时也成为欧洲最重要的贸易商品之一——从1570年仅仅6万美元到了1574年就猛增到18万美元。

西班牙赚得盆满钵满，英国却为此气得牙痒痒。因为英国非常钟情胭脂虫红，连英国皇家护卫队的军服都是用胭脂虫红染料染成，染料成本巨大。英国不止一次希望能够破解红色染料背后的秘密，降低染料成本。可惜无论怎么调查研究，他们始终找不到提取此类红色染料的植物。

直到18世纪，荷兰的市政府看门人安东尼·列文虎克在自己的小房间里鼓捣出了显微镜。透过显微镜，他发现胭脂虫红染料和植物提取物有着本质的区别，此时人们才恍然大悟：“胭脂虫红可能来自某种动物。”

西班牙一直保守的秘密被破解，各国都开始尝试养殖胭脂虫。英国也筹划把胭脂虫养殖业引入自己的殖民地澳大利亚。

1788年，时任澳大利亚新南威尔士州州长的亚瑟·菲利普决定在澳大利亚大范围养殖胭脂虫。他派人从巴西收集了一些胭脂虫爱吃的仙人掌种在了新南威尔士州。

菲利普引进的种类包括单刺仙人掌、缩刺仙人掌、梨果仙人掌等多个品种。