腔棘鱼最早出现在约4亿年前，到恐龙灭绝时腔棘鱼的化石记录也中断了。科学家由此推测，腔棘鱼和恐龙可能都在大约6400万年前就灭绝了。但到了1938年，人们在南非海域意外地发现了一条活的腔棘鱼，科学家这才意识到，这种堪称活化石的鱼原来并未灭绝。