丹尼尔·布尔斯廷（Daniel J. Boorstin）因两个主要身份而为人所知，一个是美国国会图书馆的馆长，另一个则是历史领域的畅销作家，他的“美国人三部曲”（《殖民地历程》《建国的历程》《民主的历程》）和“世界历史三部曲”（《发现者》《创造者》《探索者》）两个系列让其在全世界的读者中享有盛名。布尔斯廷的作品通常蕴含着众多卓识，对于那些人们司空见惯或符合日常生活经验的事物，他总能出人意料地给出一些新视角、新论断。例如，他在“美国人三部曲”中就提出，美国人对抽象哲学不太热衷，他们中的大多数成了典型的实用主义者，而非深刻的理论家。就此而言，布尔斯廷的论點与理查德·霍夫斯塔特在《美国的反智传统》中表达的看法实为异曲同工。

不过，布尔斯廷最无畏、最具有反叛精神的成果，却并非在历史领域，而是对当代美国社会有关自我蒙蔽、自我欺骗、自我催眠现象所作的鞭辟入里地分析。一九六一年，他出版了《幻象》一书，以一种离经叛道的姿态进入了文化评论界。在这本书中，布尔斯廷旨在揭示美国社会中，媒体的发达、科技的进步和财富的膨胀，是如何一步步人为营造了与现实脱节的繁荣景象的。他不否认美国有着多彩、充满活力的一面，但同时他火力十足地在批判那些为了迎合公众过度期望（或“欲望”）所被虚构出来的种种幻象，这里面自然包含了英雄、新贵、明星、名流，以及那些让人感动、向往、追随、崇拜的事与物。按照他的说法，“制造这些充斥我们体验的幻觉，成了美国的生意，而且是美国最有诚意、最不可或缺、最受崇敬的生意。我指的不仅仅是广告、公关和政治说辞，还有那些意图告知、安慰、完善、教育、提升我们的一切活动……”

从立场到语气到措辞，布尔斯廷对美国社会毫不留情，以笔为刀，作出了手术一般的精准解剖。可以想见，这样的作品问世难免会引发争议，当时正值布尔斯廷在别国讲学，《时代》周刊发出言辞刻薄的评论—“作者赶着在这部诋毁美国的作品出版前逃到国外。”

对布尔斯廷来讲，《幻象》并非他最器重的著作，就涉及的议题和领域也是他偶尔的尝试，像是闲来有感而发、一时兴起所作。但正是这本图书，在预期之外成就了两方面的影响力。一个是它在布尔斯廷众多著述中，独辟蹊径地开启了大众文化、消费社会的批评潮流，被普遍认为是其一生中“最大胆、最突破性的作品”；另一个是它对后来一些作家及其写作范式的启发，《幻象》一书作为此一研究方向的开山之作，从让·鲍德里亚、居伊·德波，到尼尔·波兹曼、道格拉斯·洛西科夫，这一串响亮的名字都曾受到过《幻象》的启发。