马来西亚是个多族群的国家，语言种类繁杂，大致可分为本土语言和外来语言，前者有马来语和伊班语（Iban）和卡达山语（Kadazan）等原住民语言；后者有英语、汉语和泰米尔语。在众多的语言中，马来语是该国主体民族马来人的民族语，使用人口约占全国总人口（截至2018年末为3240万）的70%。

说到马来语，一定要提印尼语，这是因为二者同根同源，名异实同，可以互通，在国际上常被学者合称为“马来—印尼语”。从语言谱系来看，马来语属于“马来—波利尼西亚语系”（又称“南岛语系”）；从使用人口和使用地域的角度来看，马来—印尼语毫无疑问可以跻身世界十大语言之列。如果按照国别区分的话，马来—印尼语在马来西亚、新加坡和文莱被称作马来语，在印尼称为印尼语。至于究竟“马来”在前还是“印尼”在前，则要根据不同标准来判定：如果讲到这种语言的来源，因为它是在古代马来语的基础上发展而来的，所以“马来”在前可以反映这一特点；如果是以使用人口和地理面积为衡量依据，则“印尼”在前比较合适。

接着再说马来语的地位。早在1967年，马来西亚国会就已在《国语法案》中确立其为国语和唯一的官方用语。然而从目前实际情况来看，作为国语的马来语虽有政府和法律的保驾护航，但交际功能渐趋萎缩，实际地位缓慢下降。换言之，马来语的象征地位和文化价值虽然未变，但在社会生活中正沦为低阶语言，处境尴尬。

马来语的现状可从图书出版领域这个窗口获得大致了解。以吉隆坡市中心规模最大、书种最齐全的纪伊国屋书局（KINOKUNIYA，日资企业，地址在双子塔Suria KLCC Mall）为例，英文书籍在空间分配上明显占主导地位，且品种丰富、来源多样；中文书籍次之，但所占空间也相当可观，书源多是中国台湾和中国大陆的出版物；马来文书籍的陈列柜则位于书店内不起眼的角落，空间狭小，种类亦不丰富，多集中在宗教、文学、翻译作品及教辅读物。